Primero, necesitamos hacer un pequeño desvío, y considerar brevemente por qué nuestra sangre es roja. Todo tiene que ver con el oxígeno. Al igual que el suelo se vuelve rojo cuando el hierro dentro de él se oxida (es decir, se combina con oxígeno), nuestra sangre se vuelve roja porque el hierro de la hemoglobina se combina con el oxígeno que nuestros pulmones proporcionan. De hecho, nuestra sangre se vuelve más roja cuando pasa por nuestros pulmones, y se vuelve más oscura a medida que pasa por nuestro cuerpo y entrega el oxígeno a donde se necesita.

Bien, de vuelta al nitrógeno. Antes de que las bacterias evolucionaran la capacidad de capturar nitrógeno del aire, la atmósfera de la Tierra apenas contenía oxígeno. Fue sólo cuando estas bacterias comenzaron a capturar nitrógeno, hace unos 2.500 millones de años, que los organismos del océano con la capacidad de fotosíntesis (y por lo tanto de producir oxígeno), comenzaron a recibir el suministro constante del nitrógeno que necesitaban para prosperar. Y en este proceso llenaron la atmósfera con oxígeno. Y es a esta transición que llamamos La Gran Oxidación.

El problema, sin embargo, es que el oxígeno interfiere con el proceso de captura de nitrógeno. Cuando las bacterias evolucionaron su capacidad de captura de nitrógeno, esto no era un problema, ya que no había casi oxígeno en la atmósfera. Pero, ahora en gran parte debido a su propio éxito, la atmósfera estaba llena de oxígeno.

Curiosamente, la naturaleza nunca logró resolver fundamentalmente este problema: el proceso de captura de nitrógeno que evolucionó en un mundo sin oxígeno, sigue siendo el único proceso natural de captura de nitrógeno que tenemos, a pesar de que el medio ambiente se cambió drásticamente. En cambio, la naturaleza surgió con soluciones ad-hoc.

De vuelta a las legumbres y sus nódulos. Para recapitular:

• Las bacterias de fijación de nitrógeno que viven en estos nódulos todavía utilizan el proceso que sus antepasados desarrollaron en un mundo sin oxígeno.
• Este proceso básicamente no funciona en presencia de oxígeno.
• Nuestra atmósfera actual contiene mucho oxígeno.

La solución ad-hoc que encontraron las legumbres es rellenar/cubrir los nódulos con una proteína llamada leghemoglobina. La leghemoglobina es muy similar a la hemoglobina, en el sentido de que …

• … su hierro se une fuertemente con oxígeno
• … se vuelve rojo en el proceso.

Así que al llenar los nódulos con leghemoglobina (que captura oxígeno), las legumbres protegen las bacterias que fijan nitrógeno de esa fuerza destructiva de oxígeno.

Desafortunadamente para las legumbres, la leghemoglobina no protege el nódulo de la fuerza destructiva de los humanos. Así que puedes sacar la raíz del suelo y abrir los nódulos con tus uñas.

Y si lo haces, básicamente estás mirando el mecanismo de defensa sangriento de un mundo que existió hace 2.500 millones de años. Lo cual creo que es hermoso.